L'impression 4D, nouvelle (r)évolution industrielle ?

Révolution industrielle

Pour les industriels, elle présenterait les mêmes atouts que la 3D, mais en mieux. Prototypage rapide, production de petites séries personnalisées, réduction du gaspillage de matières premières, meilleure gestion des stocks, disparition des coûts de montage... "En simplifiant la phase d'assemblage, l'impression 4D va optimiser la chaîne de production tout en réduisant la facture énergétique des entreprises et le coût de la main-d'oeuvre. On tend vers une remodélisation complète du monde industriel où la robotique serait poussée jusque dans ses retranchements", analyse Mathilde Berchon.

Des initiatives commerciales émergent déjà. Ainsi, le studio de design américain Nervous System travaille sur les capacités d'auto-assemblage de matériaux dans l'univers de la mode (lire l'encadré ci-dessous). "La 4D peut induire des évolutions profondes en termes de métiers et de compétences dans les usines, pressent Loïck Roche. Reste à savoir dans quelle mesure les entreprises seront capables de remettre en question leurs pratiques et de réinterroger leurs produits à l'aune de l'ensemble de leurs cycles de vie."

Applications limitées ?

Car, comme le souligne Pierre Renaud, professeur à l'INSA de Strasbourg et chercheur au Laboratoire des sciences de l'ingénieur, de l'informatique et de l'imagerie (ICube), "les imprimantes 3D multimatériaux ne sont déjà pas autant utilisées qu'elles le pourraient, notamment du fait de leur coût très élevé. Avec l'impression 4D, la difficulté ne viendra pas tant de la maîtrise des machines que de la modélisation, sur la durée, du comportement des matériaux exploités. Cette technologie n'en est qu'à ses prémisses et représente, d'après moi, une évolution parmi d'autres de l'impression 3D. "

D'autres pistes d'expérimentations sont empruntées, telles que l'impression 3D hybride, permettant à la machine d'être multitâche, de la fabrication à l'assemblage en passant par l'usinage. "On peut aussi citer les opportunités de l'impression 3D électronique, qui est en passe de produire d'un bloc un produit et son système électronique, tel que les bracelets connectés ", souligne Mathilde Berchon. Révolution ou simple évolution, la 4D et ses consoeurs semblent donc vouées, pour le moment, à un avenir tout sauf tracé d'avance.